Von Pianosa, einer fiktiven italienischen Mittelmeerinsel aus, fliegt ein amerikanisches Bombergeschwader Feindeinsätze. >>Held<< des Geschehens ist der Bombenschütze John Yossarian. Er wehrt sich erst verdeckt, später offen gegen die ständige Erhöhung der Kampfeinsätze, die der ruhmsüchtige Colonel Cathcart verfügt. Einzige Möglichkeit, immer neuen Kommandos zu entgehen, wäre, sich vom Truppenarzt für verrückt und damit fluguntauglich erklären zu lassen. Doch die Sache hat einen Haken, genannt Catch 22 (Trick 17 mit Selbstüberlistung): Wer immer wieder Einsätze fliegt, muss verrückt sein, wäre also fluguntauglich. Sich dies vom Arzt attestieren zu lassen, wäre aber höchst vernünftig und alles andere als verrückt - also muss derjenige weiterfliegen. Der Roman stellt das Verhältnis von normal und verrückt fortwährend auf den Kopf. Yossarians Kameraden, die sich der ständigen Erhöhung der Einsätze nicht verweigern und einer nach dem anderen ums Leben kommen, halten den rebellierenden Yossarian für verrückt.